Desde los años 60´s, México comenzó a proteger a las tortugas marinas, evolucionando poco a poco en lo que es ahora, un país que brinda una amplia protección a las tortugas marinas en todos los estados con litoral, en donde se implementan programas para la protección de este recurso, operados por las autoridades.

Sin embargo, aún existen serios y complejos problemas que ponen en peligro a las tortugas marinas, por lo que la sociedad ha buscado herramientas para darle protección adicional a estos organismos.

Es así como organizaciones sin fines de lucro llevan a cabo proyectos para investigar y proteger a las tortugas marinas, con recursos propios, generados a través de donativos.

Uno de los programas de protección de tortugas marinas más exitoso del país, se encuentra en Puerto Vallarta, y ha logrado vincular exitosamente al sector privado (hoteles) y a las autoridades de todos los niveles dentro de las actividades de protección y conservación de las tortugas marinas. El Programa, que fue creado en 1993, es supervisado por el "Consejo para Protección y Preservación de la Tortuga Marina en Puerto Vallarta", y la operación del programa es realizada por una organización No Lucrativa denominada Unidos para la Conservación, A.C. Cada verano, los visitantes tienen la oportunidad de ver estos animales anidando en las playas, bajo la mirada protectora de sus vigilantes.

Los objetivos

El principal objetivo de éste programa, es proteger los huevos del saqueo y los depredadores para obtener una mayor cantidad de crías de tortugas. Los huevos se obtienen de los nidos que las tortugas hacen naturalmente en cualquier playa, para luego transportarlos y sembrarlos en corrales o "viveros" protegidos, ubicados en los hoteles más importantes, donde se incuban naturalmente libres de depredadores.

Posteriormente, se realizan liberaciones de crías al mar con la participación de turistas y  visitantes locales, como parte de las actividades de educación ambiental, con el fin de crear una cultura de conservación de los recursos naturales y dar a conocer la importancia del programa de protección de las tortugas marinas. Estas liberaciones se realizan al atardecer, debido a que por la noche el Puerto genera mucha luz, que desorienta a los neonatos (tortuguitas recién nacidas) e impide que se alejen de la costa.

Las especies que se protegen

La importancia del programa de protección de tortugas marinas en México radica en que en los litorales mexicanos anidan 7 de las 8 especies de todo el mundo. La tortuga más común en Puerto Vallarta, es la Golfina (Lepidochelys olivacea), pero cada vez es mas frecuente observar a la tortuga Prieta (Chelonia agassizii) en el mar, y en ocasiones nos visitan la gigantesca Laúd (Dermochelys coriacea), y la Carey del Pacífico (Eretmochelys imbricata); ambas en severo peligro de extinción.

tortugas Golfina (Lepidchelys olivacea) y Laúd (Dermochelys coriacea)

tortugas Prieta (Chelonia agassizii) y Carey (Eretmochelys imbricata)

La tortuga Golfina, que es la especie más importante en la región, anida principalmente por las noches, entre junio y diciembre, y en cada temporada pueden regresar hasta 3 veces, depositando en cada ocasión entre 80 y 120 huevos, poniendo en ocasiones hasta 160 huevos.

Se desconoce la cifra exacta de supervivencia, pero se estima que en su ambiente natural, de cada 1,000 tortuguitas que nacen, sólo entre una y cinco sobrevivirán hasta la edad adulta, y éstas tardarán entre 8 y 12 años en madurar lo suficiente para poder reproducirse por primera vez y regresar a desovar a la misma playa donde nacieron. Con programas como éste, al proteger los huevos de sus depredadores, se calcula que entre un 3 y 5% logra sobrevivir... Aquí radica el éxito del programa, al proteger a estos organismos durante la primera y más vulnerable etapa de su desarrollo: la incubación del huevo.

La operación del programa

Las organizaciones civiles como Unidos para la Conservación, A.C. con el apoyo de voluntarios, se encargan de la recolección, transporte y entrega a los viveros de los nidos durante las noches, atendiendo los reportes que realiza la sociedad civil; mientras que las autoridades federales y municipales como la Secretaría de Marina, Protección Civil y Policía Municipal participan activamente.

Posteriormente, los huevos recuperados son sembrados en viveros o "corrales" de incubación, donde quedan protegidos y libres de peligro durante 45 días, que es el periodo promedio de incubación. La mayoría de estos viveros se encuentran ubicados en algunos de los hoteles y condominios más importantes, quienes participan activamente en este programa y proporcionan los recursos económicos necesarios para operar.

Luego que nacen las tortuguitas, entre los meses de Julio y Diciembre, se realizan diariamente liberaciones de crías al mar con la participación de turistas y locales, como parte de las actividades de educación ambiental, con el fin de crear una cultura de conservación de los recursos naturales y dar a conocer la importancia del programa de protección de las tortugas marinas.

Cada participante tiene la oportunidad de liberar una cría, luego de haber escuchado una plática informativa, y siempre siguiendo las indicaciones del Biólogo a cargo.

Viveros de incubación de huevos

Actualmente participan activamente los siguientes hoteles y condominios:  Hotel  CasaMagna Marriott Puerto Vallarta Resort, Hotel Westin Resort & Spa, Hotel Vallarta Torre (Vacation Internationale), Hotel Fiestamericana, Condominios Playas Gemelas y Hotel Presidente InterContinental. (existen también en Vallarta otros viveros operando de manera particular como el Hotel Velas Vallarta, Hotel Dreams Vallarta y el campamento tortuguero de Boca de Tomates).

Además de éstas labores, se realiza el rescate, curación y rehabilitación de tortugas heridas a causa del hombre, para lo cual se involucra un veterinario especializado, quien realiza las cirugías necesarias sin costo. Hasta la fecha, se han realizado dos operaciones (amputaciones) de aletas a dos tortugas que quedaron atrapadas en artes de pesca, liberándolas exitosamente luego de ser rehabilitadas.

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Biol. Oscar Aranda: seaturtlesvta@aim.com